Российская академия художеств наследует традиций Императорской Академии художеств и академических учреждений, возникших после революции 1917 года. В 1757 году чаяниями И. И. Шувалова была основана «Академия трех знатнейших художеств, живописи, скульптуры и архитектуры», которая на протяжении практически 130 лет совмещала в себе функции учебного заведения и своего рода «министерства культуры». В 1893 году в соответствии с временным уставом Академия состояла из Академического Собрания, государственного учреждения «для поддержания, развития и распространения искусства в России» и учебного заведения – Высшего художественного училища живописи, скульптуры и архитектуры.
В 1918 году после революции Императорская Академия художеств была упразднена. Однако, со временем стало очевидно, что молодой советской стране нужна своя Академия. Всероссийская академия художеств была образована в 1932 году, в ее состав вошли Институт живописи, скульптуры и архитектуры, Библиотека, Архив, Музей, различные художественно-производственные мастерские и лаборатории. 5 августа 1947 года Всероссийская академия художеств была реорганизована в Академию художеств СССР. Академия художеств СССР состояла из Президиума, располагавшегося в Москве, ленинградских Института живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина, Научно-исследовательского музея, Научной библиотеки, Научно-библиографического архива, Управления мастерских и лабораторий, Творческих мастерских, Средней художественной школы и других академических заведений в разных городах.
После распада Советского Союза президентским указом Академия художеств СССР была преобразована в Российскую академию художеств. Современная Академия создавалась как высшая государственная творческо-научная организация Российской Федерации. Сейчас Российская академия художеств является одним из ведущих российских учреждений культуры с отделениями и филиалами по всей стране, среди которых, образованный в 2018 году Центр научных учреждений Российской академии художеств в Санкт-Петербурге.
